中華姓氏起源于四五千年前的原始社會。西漢時期大約有１３２個姓。到唐代，唐太宗奏天下譜牒，定姓２９３個，其中１０個大姓為“國柱”。這１０個大姓是：張、程、李、鄭、郭、陳、鮑、劉、任和牛姓。

    到宋，姓繁衍泛濫，時人收集常見姓４３８個，編為韻言，是為《百家姓》。其后，《百家姓》幾經增補，最后版本增至５０８個姓。

　　到元朝時期，馬端臨編的《文獻通考》收集有３７３６個姓，比宋代《百家姓》增加了７倍多。

    到明，吳沈編的《千家姓》，根據全國戶口黃冊收集有１９６８個姓，以朱姓開頭，因為明朝皇帝姓朱。王圻編的《續文獻通考》收集有４６５７個姓。這說明，明代有一半多的姓沒有上全國戶口黃冊。

    到清代，康熙年間編撰的《御制百家姓》，因宋代流行下來的《百家姓》實為漢族《百家姓》，而清朝皇帝“愛新覺羅”是滿族姓氏，不應排在百姓之首，于是就以孔姓開頭，這是因為清朝皇帝提倡“尊孔讀經”，拜孔子為至圣先師的緣故。

    到民國時期，鄧南犬鯨編的《中國姓氏集》，收集有４６５２個姓。

    新中國成立后，１９８１年嚴揚帆編的《新編千家姓》，收集有３１０７個姓。１９８４年閻福卿等編的《中國姓氏匯編》，收集有５７３０年姓。另據姓氏研究專家張健忠考證，其所知姓氏總共為５６６２個，其中單姓３４８４個，復姓２０２３個，三字姓１４６個，這里并不包括四字姓和元、清時期移居中原的蒙、滿族人譯改的姓以及邊疆少數民族的姓。

    中國科學院遺傳研究所曾對全國姓氏分布情況做過多次調查。１９８７年的調查結果是，在漢族人口中，占人口百分之一以上的大姓有１９個，它們是：李、王、張、劉、陳、楊、趙、黃、周、吳、徐、孫、胡、朱、高、林、何 、郭、馬。這１９個大姓的人口加起來約占漢族人口的５５．６％，也就是說，全國大約有一半以上的人口使用這些姓氏。我國最常見的１００個漢族姓氏的人口，總計約占漢族人口的８７％。１９９７年２月的進一步結論是，包括５５個少數民族在內，中華民族的姓氏總數為１１９６９個。